Ученые полагают, что это необычное свойство поможет понять, как мозг человека обрабатывает визуальную информацию.

Саэнс обнаружила этот эффект совершенно случайно.

На экране одного из компьютеров в лаборатории было изображение движущихся точек, похожих на начальные кадры "Звездных войн".

"Неожиданно один из студентов спросил: "Кто-нибудь еще слышит что-то, когда смотрит на них?". Поговорив с ним, я поняла, что его ощущения имеют все признаки синестезии, когда при возбуждении одного органа чувств автоматически активизируются другие. Он испытывал это ощущение всю жизнь", - говорит Саэнс.

Синестезия - особенность восприятия, когда при раздражении одного органа чувств у человека возникают ощущения, соответствующие другому органу чувств - известна давно. Синестеты могут, например, чувствовать, что цифры или буквы имеют цвет или вкус, видеть цвета, когда слышат музыку. Это явление связывают с проникновением нервных импульсов в мозговой центр "чужого" органа чувств.

Саэнс проштудировала всю литературу, касающуюся синестезии, и выяснила, что слуховая синестезия - в любой форме - ранее никогда не описывалась. Заинтригованная этим, исследовательница начала искать других людей, обладающих такой способностью, используя специально подготовленный видеоролик в качестве теста.

Видеоролик оказался достаточно "шумным" для синестетов и был великолепным тестовым инструментом. Один из испытуемых, которого она спросила, слышит ли он звук, очень удивился: "А как же иначе?".

"Я опросила несколько сотен человек и нашла еще троих", - говорит она.

Люди со слуховой синестезией слышат звуки - постукивания, жужжание, когда смотрят на что-то движущееся или сверкающее. При этом все, кого удалось отыскать Саэнс, были абсолютно здоровы и не имели никаких физических отклонений, связанных с органами чувств.

Саэнс отмечает, что, возможно, случаи слуховой синестезии ранее не обнаруживались именно потому, что часто движущиеся объекты в самом деле издают звуки.

"Люди со слуховой синестезией, в отличие от других синестетов, могут просто не осознавать, что их ощущения необычны. У этих людей, скорее, просто "расширенная звуковая дорожка", а не крайне необычное восприятие, как в других случаях", - говорит она.

Саэнс и ее коллега Кристоф Кох (Christof Koch) провели серию экспериментов с участием слуховых синестетов, результаты которых опубликованы в журнале Current Biology.

Результаты тестов показали, что слуховые синестеты значительно лучше воспринимают ритм с помощью зрения - им помогает звучащее у них "в голове" звуковое сопровождение.

"Синестеты имеют преимущество, поскольку они не только видят, но и слышат световые ритмические последовательности", - говорит Саэнс.

Ученые полагают, что слуховая синестезия может являться отражением нормального процесса обработки визуальной информации в мозге - нервные импульсы, получаемые от глаз, проходят через участки коры, ответственные за слуховое восприятие, что у синестетов приводит к появлению слуховых ощущений.

Для проверки этих предположений они начали серию экспериментов с томографией мозга синестетов и обычных людей.